Von einem T-Shirt-Design für eine Geburtstagsausfahrt bis hin zu einer etablierten Marke für radsportinspirierte Freizeitkleidung – Toon Claessens, Gründer von The Vandal, hat einen bemerkenswerten Weg zurückgelegt. Eine Reise voller glücklicher Zufälle, spannender Begegnungen und vor allem geprägt von Leidenschaft für den Radsport.
Im Jahr 2012 entwarf Toon ein T-Shirt mit den Gesichtern legendärer Radsportgrößen wie Eddy Merckx und Roger De Vlaeminck. Gemeinsam mit Freunden trug er es bei einer Ausfahrt rund um die Flandern-Rundfahrt. In seiner Freizeit gestaltete er zudem Fahrräder im Retro-Stil, verziert mit Bergtrikot-Punkten oder beklebt mit Seiten der rosa Gazzetta dello Sport. Damals dachte er noch nicht an ein Geschäftsmodell. Doch die Kombination aus seiner Leidenschaft für Design, seiner Ausbildung in Druckvorstufentechnik und Grafikdesign sowie seiner Arbeit in einer Textildruckerei machte daraus weit mehr als nur ein Hobby.
Bereits 2013 entwarf und bedruckte Toon T-Shirts in kleinen Stückzahlen – inzwischen unter dem Namen The Vandal. Es war die Zeit von Pop-up-Stores, Concept Stores und Designermärkten, auf denen sich seine Kreationen großer Beliebtheit erfreuten. Der Antwerpener Fahrradladen Bike Project (damals noch Fixerati) bestellte die ersten größeren Mengen. Bald stapelten sich die Kartons in Toons Wohnung, und selbst das Kinderzimmer wurde zum Lagerraum für T-Shirts.
Dann kam ein Anruf, den Toon nie vergessen wird. Niemand Geringeres als Ex-Weltmeister Johan Museeuw fragte nach dem T-Shirt, auf dem sein Gesicht neben denen anderer Weltmeister abgebildet war. Zunächst hielt Toon den Anruf für einen Scherz. Doch tatsächlich begann Museeuw, die Designs von The Vandal regelmäßig in der Öffentlichkeit zu tragen. Für Toon war das ein besonderer Moment: Plötzlich stand er mit einem seiner größten Kindheitshelden in Kontakt. Kurz darauf folgte die nächste wichtige Begegnung. Der ehemalige Profiradsportler Nick Nuyens baute ein neues Straßen- und Cyclocross-Team auf und suchte einen Partner für Freizeitbekleidung. Für eine komplette Kollektion war The Vandal damals noch zu klein, doch das Unternehmen fertigte Team-Caps für Veranda’s Willems–Crelan an.
Der ehemalige Radsportler baute ein Feld- und Straßenteam auf und war noch auf der Suche nach einem Partner für Freizeitkleidung. Die Vandal war dafür nicht groß genug, aber sie konnten Mützen für das Team Veranda Willems - Crelan herstellen. Wenig später standen Wout Van Aert und Tim Merlier mit dieser Mütze auf dem Kopf fast jedes Wochenende auf dem Langlaufpodium. Und als Van Aert bei seiner ersten Teilnahme im Jahr 2018 den dritten Platz in einem epischen Strade Bianche war er auch auf der Bühne mit The Vandal cap in Sienna. Dieser Moment war die Grundlage für die weitere Zusammenarbeit zwischen The Vandal, Wout und seiner Frau Sarah. Und die Welt hatte es gesehen.
Zu den Unternehmen, die auf The Vandal aufmerksam wurden, gehörte auch AS AdventureNach ersten Gesprächen im Jahr 2015 entwickelte The Vandal eine exklusive Kollektion für die belgische Outdoor-Handelskette. Seit 2020 ist The Vandal zudem offizieller Partner von Belgian CyclingÜber den gemeinsamen Webshop können Fans der belgischen Nationalmannschaft eine exklusive Bekleidungskollektion erwerben, die von den ikonischen Nationaltrikots inspiriert ist.
Heute verfügt The Vandal über einen umfangreichen Webshop mit zwei Kollektionen pro Jahr, der Belgian-Cycling Kollektion, Sonderanfertigungen und limitierten Editionen. Die Produkte werden inzwischen in mehr als 120 Geschäfte in BelgienHeute verfügt The Vandal über einen umfangreichen Webshop mit zwei neuen Kollektionen pro Jahr, der Belgian-Cycling-Kollektion, Sonderanfertigungen und limitierten Editionen. Die Produkte werden inzwischen in mehr als 120 Geschäften in Belgien sowie in Ländern wie Australien, Japan, Südkorea, Aruba, Südafrika, den USA und vielen weiteren europäischen Märkten verkauft. Das Sortiment umfasst T-Shirts, Hemden, Pullover, Jacken, Jogginghosen, Shorts und verschiedene Accessoires für Männer, Frauen und Kinder – sowohl für die Zeit auf dem Fahrrad als auch darüber hinaus. Auch wenn das Team von The Vandal in den vergangenen Jahren deutlich gewachsen ist, stammt jedes Design nach wie vor aus der Feder von Toon selbst. während und nach dem Radfahren. Toon entwirft immer noch alles selbst, obwohl sich das Team von The Vandal im Laufe der Jahre natürlich erheblich vergrößert hat.
Neben den erfolgreichen Partnerschaften mit dem Radsportmagazin Bahamontes, Belgian Cycling sowie Spitzenathleten wie Lotte Kopecky, Wout van Aert und Julian Alaphilippe verfolgt The Vandal ehrgeizige Ziele für die Zukunft. Toon träumt davon, die Marke in den wichtigsten Metropolen der Welt zu etablieren und The Vandal in führenden Geschäften rund um den Globus präsent zu machen. Langfristig möchte er zudem als Namenssponsor eines professionellen Radsportteams auf höchstem Niveau auftreten. Gleichzeitig bleibt The Vandal seinen Wurzeln treu: individuelle Sonderanfertigungen, kreative Kooperationen und die kontinuierliche Weiterentwicklung der Kollektionen stehen weiterhin im Mittelpunkt.
Der Sprint hat gerade erst begonnen – und die Ziellinie ist noch lange nicht in Sicht.
